Κωνσταντινούπολη. Ένα όνομα βαρύ, γεμάτο ιστορία, θρύλους και αυτοκρατορικές δόξες. Η Βασιλεύουσα, η Πόλη των Πόλεων. Μοναδική στον κόσμο, απλώνεται περήφανη σε δύο ηπείρους, την Ευρώπη και την Ασία, εκεί που ο Βόσπορος αγκαλιάζει τον Κεράτιο Κόλπο, δημιουργώντας ένα από τα πιο συναρπαστικά τοπία του πλανήτη.
Κωνσταντινούπολη: Το αιώνιο σταυροδρόμι πολιτισμών
Ένα ταξίδι στην Κωνσταντινούπολη δεν είναι απλώς μια επίσκεψη, είναι μια βουτιά σε ένα χωνευτήρι πολιτισμών, μια διαρκής αμφιταλάντευση ανάμεσα στην Ανατολή και τη Δύση, το παρελθόν και το παρόν. Από πού να ξεκινήσει κανείς; Μα φυσικά από την ιστορική καρδιά της, την περιοχή του Σουλταναχμέτ (Sultanahmet). Εδώ, σε απόσταση αναπνοής, δεσπόζουν τα εμβληματικότερα μνημεία της πόλης. Η Αγία Σοφία, ένα αρχιτεκτονικό έπος που στέκεται αγέρωχο από το 537 μ.Χ. Λειτούργησε ως ο μεγαλύτερος Ορθόδοξος Ναός του κόσμου, μετατράπηκε σε τζαμί, μετά σε μουσείο και πάλι σε τζαμί. Η επιβλητική της παρουσία, ο τεράστιος τρούλος της και οι μωσαϊκές παραστάσεις που αποκαλύπτονται κάτω από τους σοβάδες, μαρτυρούν αιώνες δόξας και μεταμόρφωσης. Ακριβώς απέναντι, το Μπλε Τζαμί (Sultanahmet Camii) εντυπωσιάζει με τους έξι μιναρέδες του και τα περίτεχνα μπλε πλακίδια Iznik που κοσμούν το εσωτερικό του.
Πολύ κοντά, ο Βυζαντινός Ιππόδρομος, άλλοτε κέντρο της δημόσιας ζωής με άρματα και στάσεις, φιλοξενεί σήμερα τον Αιγυπτιακό Οβελίσκο και τη Στήλη των Όφεων, ψίθυρους μιας χαμένης αυτοκρατορίας. Μια επίσκεψη στη μυστηριώδη Βασιλική Κινστέρνα (Yerebatan Sarnıcı), την υπόγεια δεξαμενή νερού με τις 336 μαρμάρινες κολόνες και τις βάσεις σε σχήμα κεφαλιού Μέδουσας, ολοκληρώνει το ταξίδι στο βυζαντινό παρελθόν.
Η οθωμανική κληρονομιά είναι εξίσου ισχυρή. Το Παλάτι Τοπ Καπί (Topkapı Sarayı), η κατοικία των Οθωμανών Σουλτάνων για σχεδόν 400 χρόνια, είναι ένας λαβύρινθος αυλών, χαρεμιών και θησαυροφυλακίων που προσφέρει μια μοναδική εικόνα της αυτοκρατορικής ζωής. Αργότερα, το Παλάτι Ντολμά Μπαχτσέ (Dolmabahçe Sarayı), με την ευρωπαϊκή του αρχιτεκτονική και τη χλιδή του, σηματοδότησε τη στροφή της αυτοκρατορίας προς τη Δύση. Για να νιώσει κανείς τον παλμό της σημερινής Κωνσταντινούπολης, πρέπει να χαθεί στις αγορές της.
Το Μεγάλο Παζάρι (Kapalıçarşı), ένας πραγματικός λαβύρινθος από 60 και πλέον στεγασμένους δρόμους και χιλιάδες μαγαζιά, είναι μια πανδαισία χρωμάτων, αρωμάτων και ήχων. Χαλιά, κοσμήματα, δέρματα, κεραμικά και λουκούμια γεμίζουν τις βιτρίνες. Η Αιγυπτιακή Αγορά (Mısır Çarşısı), η αγορά των μπαχαρικών, είναι μια έκρηξη αρωμάτων, γεμάτη με κάθε λογής μπαχαρικά, βότανα, ξηρούς καρπούς και παραδοσιακά γλυκά. Το παζάρι είναι το αιώνιο «Καπαλί Τσαρσί», η ρευστή καρδιά της εμπορικής Ανατολής.
Η γεωγραφία της Πόλης είναι εξίσου γοητευτική. Μια κρουαζιέρα στον Βόσπορο είναι απαραίτητη. Από το πλοίο, η θέα είναι μαγευτική: αρχοντικά (τα «γιαλί») που καθρεφτίζονται στα νερά, επιβλητικά φρούρια, όπως το Ρούμελι Χισάρ (Rumeli Hisarı), και φυσικά οι τεράστιες γέφυρες που ενώνουν τις δύο ηπείρους. Η γέφυρα του Γαλατά, γεμάτη ψαράδες, αποτελεί το συνδετικό κρίκο ανάμεσα στην παλιά πόλη και τη σύγχρονη πλευρά. Περνώντας τη γέφυρα, φτάνει κανείς στον Πύργο του Γαλατά, που προσφέρει πανοραμική θέα, και στην περιοχή του Πέραν (Beyoğlu). Εδώ, η πεζοδρομημένη οδός Ιστικλάλ (Istiklal Caddesi), γεμάτη καταστήματα, καφέ και το ιστορικό τραμ, οδηγεί στην καρδιά της μοντέρνας πόλης, την Πλατεία Ταξίμ (Taksim Meydanı). Η Ταξίμ είναι το κέντρο της σύγχρονης κοινωνικής και πολιτικής ζωής, γεμάτη ξενοδοχεία, εστιατόρια και έντονη νυχτερινή ζωή.
Η γαστρονομία της Κωνσταντινούπολης είναι ένα κεφάλαιο από μόνη της. Από το περίφημο Balık Ekmek (ψάρι σε ψωμί) που σερβίρεται από καραβάκια στη Γέφυρα του Γαλατά, μέχρι το αλμυρό και γλυκό κοκορέτσι, τα φημισμένα κεμπάπ, και τα σιροπιαστά γλυκά όπως το εκμέκ κανταΐφι, οι γεύσεις είναι έντονες και ανατολίτικες. Μην παραλείψετε να επισκεφθείτε ένα παραδοσιακό χαμάμ για μια αυθεντική εμπειρία χαλάρωσης και αναζωογόνησης.
Η Κωνσταντινούπολη, με τα δέκα εκατομμύρια κατοίκους, είναι μια μεγαλούπολη που ζει σε ξέφρενους ρυθμούς. Ωστόσο, κάτω από την επιφάνεια, διατηρεί την ψυχή της Πόλης, του «σταυροδρομιού» όπου η ανατολική φιλοξενία συναντά τον δυτικό κοσμοπολιτισμό. Είναι ένας τόπος που σε καλεί να τον εξερευνήσεις, να χαθείς στις γειτονιές του Φαναρίου και του Μπαλάτ, να αναζητήσεις τα ελληνικά ίχνη και να αφεθείς στη μαγεία του Βοσπόρου. Όπως λένε, «Στην Πόλη δεν πας, επιστρέφεις», γιατί ένα κομμάτι σου μένει για πάντα εκεί, ανάμεσα στα μνημεία και τον αέρα του Βοσπόρου.